Why Koreans Write the Surname 이 as Lee

Have you ever wondered why Koreans with the surname of 이 write their names as Lee in English? Long story short, it’s because of 두음법칙 (Initial Sound Rule).

두: head / 음: sound / 법칙: rule

Put together, it’s the “Initial Sound Rule.” It governs how certain sounds behave when they appear at the beginning of Sino-Korean words. In simplified form:

Even before the rule was standardized, and even for native Korean words, initial ㄹ and ㄴ were naturally softened or avoided. Some examples are

In 1933, 한글 맞춤법 통일안 (Draft for the Unified Spelling System of Hanguel) codified this pattern as part of official spelling.

The rule makes Korean both easier and harder at the same time.

Pronunciation becomes smoother. ㄹ is tricky at the beginning of a word. Saying 내일 (tomorrow) is easier than 래일. That sound bewteen “r” and “l” is hard to produce when it comes at the beginning of a word.

However, it creates many homophones. For example 이상 can mean both “ideal” and “strange.” Without the rule, the former would have been 리상 and the latter 이상, making it distinguishable.

Now back to the surnames.

The Chinese character 李 is “리” in Korean. But under the Initial Sound Rule, word-initial ㄹ becomes 이. Also, “Lee” looked natural and was easier to pronounce for English speakers. So many people use Lee in English.

This applies to other surnames too. For example, my last name is 임 in Korean but the Chinese character is 林, originally pronounced 림. So you may see surnames written “Lim.”

However, not all use their English name without the Initial Sound Rule applied. For example some 이s use Rhee or Yi, and I use Im instead of Lim.

Interestingly, even though the rule was introduced before the Korean War and division, North Korea rejects 두음법칙. So if you listen to North Korean news, you can hear words that start with ㄹ, like 로동 or 령도자. This difference became a symbol of identity between South Korea and North Korea. North Korea even frames words with the rule applied as South Korean influence. Just as it banned couples using the word 오빠(oppa), reports say guidelines prescribe 람색, 록두 instead of 남색, 녹두. Also they use last names as 리, 림, etc.

두음법칙:

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혹시 이 씨인 한국인들이 영어로 이름을 쓸 때 왜 Lee로 쓰는지 궁금하지 않으셨나요? 결론부터 말하면 두음법칙 때문이에요.

두: 머리 / 음: 소리

즉, 단어 첫소리 규칙이에요. 한자어의 첫머리에 오는 자음이 어떻게 변하는지를 다루죠. 간단히 정리하면 다음과 같아요.

이 규칙을 제정하기 전에도 고유어에서 단어를 시작하는 ㄹ/ㄴ은 자연스럽게 약해지거나 사라졌어요.

1933년 한글 맞춤법 통일안에 두음법칙을 명문화했어요.

두음법칙은 한국어 학습을 쉽게 만들기도 하고 어렵게 만들기도 해요.

발음이 쉬워져요. ㄹ이 단어 첫머리에 오면 발음하기 까다롭죠. 예를 들어 “내일”은 발음하기 쉽지만, “래일”은 어려워요.

대신 동음이의어가 많아져요. 예를 들어서 “이상”은 ideal을 뜻할 수도 있지만 strange를 의미할 수도 있어요. 두음법칙이 없다면 전자는 리상, 후자는 이상으로 구분할 수 있어요.

성씨 이야기로 돌아가 볼게요.

한자 李는 원래 한국어 발음으로 “리”인데 두음법칙을 적용하면 첫머리 ㄹ이 “이”로 바뀌죠. 그리고 영어권에서 Lee가 자연스럽고 발음하기도 쉬웠어요. 그래서 이 씨들은 대부분 영어 이름을 쓸 때 Lee를 사용했어요.

다른 성씨도 이 규칙을 적용해요. 제 성은 “임”이에요. 한자는 림으로 읽는 林을 쓰고요. 여기서 “Lim”이라는 성씨가 나왔어요.

하지만 모두가 두음법칙을 적용하지 않은 발음을 영어 이름으로 사용하진 않아요. Rhee나 Yi를 쓰는 이 씨들도 많고 저도 Lim이 아니라 Im을 사용해요.

북한은 두음법칙을 인정하지 않아요. 두음법칙은 분단 전에 도입했는데도요. 그래서 북한 뉴스를 들어보면 “로동”이나 “령도자”처럼 단어 첫머리에 ㄹ이 오는 발음을 그대로 들을 수 있어요. 이런 차이는 남한과 북한을 가르는 상징이 되기도 했어요. 북한은 두음법칙을 적용한 단어를 남한의 영향으로 규정하기도 해요. 부부 사이에 오빠라는 호칭을 금지했듯이 남색, 녹두 대신 람색, 록두를 쓰도록 지침을 내린다는 보도도 나왔어요. 성씨 역시 이, 임이 아니라 리, 림을 사용해요.

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