If you visit Seoul today, chances are someone will recommend you take a stroll along Cheonggyecheon. It’s a place loved by locals. Office workers sit on its steps at lunchtime, couples dip their feet in the shallows on summer evenings, and kids shout excitedly every time a heron successfully hunts a fish. At night, soft lights along the water and colorful installations under the bridges transforms the stream into a beautiful and romantic sight in the city.
It feels like a perfect harmony of city and nature. But the truth is, Cheonggyecheon isn’t really “nature.” It’s a fish bowl. A massive, open-air, city-sized aquariam where the water is there because of human management. Let’s explore how Cheonggyecheon came to be this way.
History
Once known as Gaecheon, Cheonggyecheon has long been shaped by human hands. During the rainy season it often flooded, while in dry times the flow nearly disappeared and stagnant water mixed with waste. To keep the stream under control, Joseon kings carried out major waterworks projects, straightening the channel and reinforcing the banks. Still, constant repairs were needed every once in a while.
Fast forward to the 20th century. Seoul’s population exploded after the Korean War, and Cheonggyecheon suffered for it. The stream became clogged with trash and sewage. The solution city leaders came up with was to cover it up.
In 1958, the first sections were covered with concrete, turned into roads. By 1976, an elevated highway towered above. There were now cars, instead of water. The old stream buried underneath was forgotten.
Restoration
By the early 2000s, that highway was aging badly. It was unsafe and seen as an eyesore. Methane gas built up beneath the road, creating a risk of explosion. In 2003, mayor Lee Myung-bak (who later becomes president) decided to tear down the highway.
The plan was radical. The highway came down, the concrete slabs were peeled back, and in just 27 months, by October 2005, a new Cheonggyecheon was open to the public.
Although the rushed process was criticized, the new stream brought benefits to the city. A new public space for citizens, a more beautiful cityscape, improved flood control during the summer rainy season, and even relief from the urban heat island effect. The ecosystem also began to show signs of recovery. Compared with the early days after the restoration, biodiversity gradually increased.
What most visitors don’t realize is that Cheonggyecheon doesn’t flow on its own. Left alone, the stream would dry up for much of the year. Today’s flow is maintained by hidden machinery.
Cheonggyecheon doesn’t carry enough flow year-round to look the the stream you see today. So about 120,000 tons of water are pumped in every day. Most of the water comes from the Han River (which it flows into again) and some from groundwater collected from subway stations. The water is filtered, circulated, and released to keep the stream alive. There are also systems to divert dirty stormwater during heavy rains, and the channel is built to handle major floods.
So next time you visit Cheonggyecheon, take a moment to look beyond the flowing water and the lights. Beneath the surface it is a system of pumps, filters and careful design. It may not be a natural river but it still offers the city something valuable. It is a place to slow down and enjoy a bit of nature in the heart of Seoul.
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서울을 방문한다면 청계천에서 산책을 해보라고 추천을 받을 가능성이 높아요. 청계천은 현지인들이 사랑하는 공간이에요. 직장인들은 점심시간에 청계천 옆 계단에 앉아 쉬고, 여름 저녁엔 연인들이 발을 담가요. 아이들은 왜가리가 물고기를 잡을 때마다 신나게 소리쳐요. 밤에는 물가를 따라 은은한 조명과 다리 아래 설치물이 어우러져 도시 속에서 아름답고 낭만적인 풍경을 볼 수 있어요.
도시와 자연이 조화를 이룬 듯 보여요. 하지만 사실 청계천은 진짜 “자연”이 아니에요. 거대한 어항이라고 볼 수 있어요. 사람이 관리해야 흐르는, 규모가 도시 수준인, 야외 수족관인 셈이죠. 오늘은 청계천이 어떤 과정을 거쳐 지금 모습이 되었는지 살펴볼게요.
역사
과거 개천으로 불렸던 청계천은 오랫동안 사람의 손을 탔어요. 장마철엔 범람하고 평상시엔 물이 거의 말라 더러운 물이 고였어요. 그래서 조선 왕들은 치수사업을 벌였어요. 수로를 곧게 펴고 둑을 보강하는 공사를 했어요. 그래도 몇 년에 한 번씩 보수를 해야 했어요.
20세기 들어 청계천은 더욱 관리가 필요해졌어요. 한국전쟁 이후 서울 인구가 폭발적으로 증가하면서 청계천도 피해를 입었어요. 주변에 빈민 판자촌이 생기면서 청계천은 오염이 심해졌어요. 당시 지도자들은 청계천을 덮어버린다는 해결책을 내놨어요.
1958년 청계천을 콘크리트로 덮어 도로로 바꾸는 공사를 시작했고, 1976년 고가도로가 열렸어요. 이제 청계천엔 물이 흐르는 대신 자동차가 다녔고 시민들은 땅 속에 묻힌 옛 하천을 잊었어요.
복원
2000년대 초, 고가도로는 심각하게 낡았어요. 안전을 우려해야 했고 미관을 해친다는 평가도 받았어요. 도로 아래에는 메탄가스가 쌓여 폭발할 위험이 있다는 말도 나왔어요. 2003년, (훗날 대통령이 되는) 이명박 서울시장은 고가도로를 철거하기로 결단해요.
청계천 복원 사업은 급진적으로 진행했어요. 고가도로를 철거하고, 콘크리트 판을 걷어내고, 2005년 10월, 불과 27개월 만에 새로운 청계천이 시민들에게 열렸어요.
너무 급하게 밀어붙였다는 비판도 받았지만, 새로운 청계천은 곳곳을 이롭게 바꿨어요. 시민들이 사용할 수 있는 새로운 공간, 더 아름다운 도시 풍경, 여름철 홍수 조절 능력 개선, 도시 열섬 현상 완화까지. 생태계도 살아났어요. 복원 초기와 비교했을 때 지금은 청계천에 사는 생물이 다양해졌어요.
숨겨진 장치
하지만 방문객들이 대부분 모르는 사실이 있죠. 청계천은 스스로 흐를 수 없어요. 그대로 두면 1년 중 대부분을 말라요. 청계천은 보이지 않는 장치들 덕분에 흘러요.
청계천을 자연 상태로 두면 지금과 같은 유량을 유지할 수 없어요. 그래서 매일 물을 12만 톤 정도 인위적으로 공급해요. 물은 대부분 한강에서 끌어오고, 일부는 지하철역에서 흘러나오는 지하수를 사용해요. 이 물은 정수 과정을 거친 뒤 청계천으로 흘러 들어가요. 또 집중호우 때 오염된 빗물을 다른 곳으로 흘려 보내는 장치가 있으며, 수로는 큰 홍수에도 대비할 수 있도록 설계했어요.
다음에 청계천에 갈 때는 펌프와 필터, 세심한 설계로 유지하는 시스템을 기억해 보세요. 비록 자연 하천은 아니지만, 청계천은 여전히 시민들에게 소중한 가치를 제공해요. 서울 한가운데서 잠시 속도를 늦추고 자연을 즐길 수 있는 공간이니까요.