Koreans have 3 ages?

If you ask a Korean their age, they might answer, “I’m 26 in Korean age, and 24 in international age.” Today let’s explore what this means.

Koreans long used the system where you are 1 year old at birth and everyone ages together on January 1.

This way of counting was once common in East Asia, but countries like Japan and China switched earlier to international age.

This is the system most of the world uses. Age starts at 0 at birth and increases on your birthday.

In June 2023, Korea standardized on international age for all official purposes. The switch was made to reduce confusion and paperwork errors. (Overnight, everyone became 1~2 years younger on paper.)

However, you’ll still hear people using their “Korean age” in casual conversations. These customs don’t change overnight.

To make things more complicated, Korea also had year age. The formula is current year minus birth year, ignoring whether your birthday has passed.

This was used in laws, military service, and other official contexts because it’s quick and simple.

Since 2023, year age was abolished in law to unify everything under international age. Today, most people don’t refer to this system anymore.

If these three aren’t enough, there is also the unofficial “fast” age.

In Korea, school starts in March. Children born in January or February were grouped with the previous year’s cohort. So a January 2000-born might be treated like a 1999-born in school, and their friends would be 1999-borns. Effectively, this made them “one year older” than the other 2000-borns.

In 2025, those born in January or February of 2000 might say they are 27 in Korean age, or “fast 26”, to show they belong to the earlier cohort.

This practice ended after 2009-2010, when the school entry cutoff was changed to January ~ December.

It is said that the origin of Korean age lie in how life was traditionally understood. Time in the womb was already part of life, so a newborn wasn’t seen as starting from zero.

But beyond these origin stories, why do modern Koreans still use the Korean age, even after the official system has been standardized to the international age? Age determines how people speak and address one another, the titles they use, and the degree of respect expected in conversation. A one-year difference can shift whether someone is an “older brother/sister” figure or a peer.

Also, because everyone aged on the same day, it was easier to define relationships. Unlike the international system, where people’s age relative to one another changes depending on the month of their birthday, Korean age provided a fixed order that helped people quickly decide how to address each other.

While the Korean age system made it easy to define relationships, it also created a strict hierarchy. Age often dictated who held authority in social and professional settings, sometimes making organizations rigid.

In recent years, however, you can discover cultural shifts, especially in workplaces. Companies and teams now try to make a culture where age is considered irrelevant to work itself. In these environments, the norm is not to ask age unless it truly matters. Instead, people focus on roles and skills, reducing the hierarchy that came from age.

한국인에게 나이를 물으면 “한국 나이는 스물 여섯이고 만 나이는 스물 넷이에요.”와 같은 대답을 들을 수도 있어요. 오늘은 이게 무슨 말인지 알아볼게요.

한국인들은 태어났을 때 이미 한 살이고 1월 1일에 다 같이 나이를 먹는 체계를 오랫동안 사용했어요.

이렇게 나이를 세는 방식은 한때 동아시아에서 많이 사용했는데 일본이나 중국은 일찍이 만 나이 체계로 바꿨어요.

만 나이는 세계적으로 가장 많이 사용하는 체계예요. 0살에서 시작해서 생일에 나이가 들어요.

한국도 2023년 6월에 공식 나이를 만 나이 체계로 맞췄어요. 혼란과 서류 오류를 줄이려고 바꿨어요. (하룻밤 사이에 모두 서류상으로 한두 살 어려졌어요.)

하지만 여전히 사람들은 한국 나이를 많이 써요. 이런 습관은 쉽게 바뀌지 않죠.

연 나이라는 개념도 있어요. 현재 연도에서 출생 연도를 빼서 계산하고, 생일이 지났는지는 고려하지 않아요.

이 방식은 계산이 간단해서 법률, 병역, 각종 행정 규정에서 많이 썼어요.

하지만 2023년에 만 나이로 통일하면서 연 나이는 폐지했어요. 이제는 일상에서 거의 쓰지 않아요.

여기에 더해 비공식적이지만 “빠른” 나이라는 개념도 있어요.

한국은 학교 입학을 3월에 해요. 그래서 1월이나 2월에 태어난 아이들은 학교에 들어갈 때 이전 해에 태어난 아이들과 같은 학년으로 묶였어요. 2000년 1월생은 학교에서 1999년생과 비슷하게 취급받았고, 친구들도 대부분 1999년생이었죠. 그러다 보니 일찍 입학한 아이들은 실질적으로 한 살이 많아졌어요.

2025년에 2000년 1~2월생에게 나이를 물으면 “한국 나이로 27살” 또는 “빠른 26살”이라고 대답하면서 다른 2000년생들과 다르다는 점을 드러낼 수도 있어요.

빠른 나이는 2009-2010년, 학교 입학 기준을 1월~12월 출생으로 바꾸면서 사라졌어요.

“한국 나이”는 삶을 바라보는 방식에서 비롯했다고 해요. 엄마 뱃속에 있는 시기도 삶의 일부로 여겨서 태어나자마자 한 살로 간주했어요.

하지만 이런 유래와 별개로 오늘날에도 한국인들은 왜 한국 나이를 쓸까요? 만 나이를 공식화했는데도 말이에요.

나이가 인간관계에서 결정적 역할을 하기 때문이에요. 나이에 따라서 사용하는 호칭이나 말투, 존댓말 여부가 달라지죠. 한 살 차이로 누구는 “형/오빠/언니”가 되고, 누구는 동갑 친구가 돼요.

또 한국 나이를 사용하면 모두가 1월 1일에 함께 한 살씩 나이를 먹다 보니 관계를 정리하기가 편해요. 만 나이를 사용하면 생일에 따라 나이가 바뀌지만 한국 나이는 일괄적으로 바뀌다 보니 누구를 어떻게 불러야 할지 고정할 수 있죠.

한국 나이는 관계를 정의하는 데 편리했지만 위계 질서도 만들어냈어요. 나이가 많다는 사실만으로 권위가 생기고 사회나 직장에서 조직이 경직되었어요.

최근 들어 특히 직장 문화를 중심으로 변화가 나타나고 있어요. 나이는 일과 관련이 없다고 보고 나이를 묻지 말자는 문화가 일부 생기고 있어요. 나이보다는 역할과 능력에 초점을 맞추고, 나이에서 비롯한 위계를 수평적으로 바꾸려는 시도가 나타나고 있어요.

That’s it for today. I thought it would be fun to take a closer look at the different age systems in Korea and why “Korean age” is still used even after being officially replaced.

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See you in the next one, and thanks for reading!